Situé à quelques kilomètres au nord de Lisbonne, o Cabo da Roca (le cap de Roca) est le point le plus occidental du continent européen. Dans ses Lusiades, « Os Lusíadas », un poème épique publié en 1572 destiné à raconter la naissance et le destin de la nation et de l’Empire portugais, Luis de Camões décrivait le cap de Roca comme l’endroit où la terre s’arrête et où la mer commence, « Onde a terra se acaba e o mar começa ».
C’est une évidence géographique, le Portugal est ouvert sur la mer, sur l’océan Atlantique. Il était sans doute, au XVème siècle, le pays du vieux continent le mieux placé pour ouvrir l’occident sur l’inconnu, sur la découverte, sur les trésors et les richesses humaines et naturelles situées de l’autre côté.
Petit rectangle coincé à gauche de la péninsule ibérique, il n’avait d’autre choix que de s’étendre à travers les mers et de réaliser le dessein caché de quelques visionnaires.